I misteri di Murdoch

In città arriva la Western Extravaganza, lo spettacolo itinerante di Buffalo Bill dedicato al vecchio West. Uno dei numeri di punta è quello di "Saetta" Wilcox e Jaws McRawlins, due pistoleri diventati famosi nel passato per aver battuto in regolare duello Chester McGee, un feroce assassino privo di scrupoli. Il numero prevede che Wilcox spari tre volte contro McRawlins, che fermerà con i denti il terzo colpo. Ovviamente si tratta di un trucco, ma alla presenza di Brackenreid, di Murdoch, di Julia e di altri poliziotti qualcosa non va per il verso giusto: al terzo colpo McRawlins cade davvero morto. Wilcox viene fermato, anche se per lui manca un movente: i due erano amici e si conoscevano da molti anni; forse si è trattato di un incidente. In ogni caso Wilcox viene scagionato quando si scopre che il colpo mortale non è partito da un revolver, bensì da un fucile; l'assassino ha sparato da parecchie decine di metri e dunque deve essere un ottimo tiratore. I maggiori sospettati diventano così lo stesso Buffalo Bill (la cui vista però non è più molto buona), Annie Oakley, che era stata pesantemente infastidita da McRawlins, e il cacciatore di taglie John Warton, che aveva litigato con lui.

Murdoch si ritrova a Bristol in Inghilterra, inseguito da due poliziotti; rimane ferito e si rifugia in un pub dove la proprietaria, Anna Fulford, accetta di nasconderlo e aiutarlo. Murdoch infatti ha perduto la memoria, non sa più chi è, ma vuole assolutamente scoprire cosa stia succedendo. Nel frattempo a Toronto tutto il Distretto è mobilitato per cercare di capire dove sia finito il detective, avvistato per l'ultima volta sette giorni prima, mentre si apprestava ad andare in chiesa. Alle ricerche partecipa anche Hamish Slorach, un bizzarro poliziotto del V Distretto, temporaneamente distaccato al IV. Quando, proprio nei pressi della chiesa, viene ritrovato un cadavere, si teme il peggio: il morto però viene identificato come John Dawson, un ex appartenente ai Servizi Segreti a cui hanno sparato in testa con un'arma di enorme potenza. Alcune tracce (sangue e impronte) dimostrano che anche Murdoch è stato sulla scena del delitto. Gli investigatori arrivano ad arrestare il progettista dell'arma, ma da lui ottengono poche informazioni. Contemporaneamente però scoprono che Murdoch è vivo e che sì è imbarcato per l'Inghilterra sotto falso nome. Sulle due sponde dell'Atlantico, pur non essendo in contatto tra loro, gli investigatori di Toronto e Murdoch, sempre braccato, mettono faticosamente insieme tutti gli indizi disponibili e riescono a ricostruire una storia pericolosa che vede la partecipazione di alcuni ex agenti dei Servizi Segreti.

In riva al fiume viene ritrovato un blocco di cemento contenente parti anatomiche. Il nuovo patologo, il dottor Francis, dedica ai resti un'attenzione molto vaga e superficiale, che rischia di far impantanare l'indagine; Murdoch pertanto si rivolge alla dottoressa Ogden, inviandole alcune fotografie dei resti e una pressante richiesta d'aiuto. Da Buffalo, ove si è trasferita, la dottoressa risponde con entusiasmo e grazie alle sue analisi si stabilisce che i resti appartengono non a uno, bensì a tre individui distinti. Grazie al rilevamento di alcune patologie su ciascuno dei resti è anche possibile arrivare a una identificazione. Tuttavia gli uomini assassinati - due gentiluomini e un semplice popolano - non sembrano avere nulla che li accomuni e che giustifichi il loro assassino e lo smembramento a colpi d'ascia. Il primo sospettato Arthur Frumm, un vagabondo che vive sulle rive del fiume, è stato quasi subito scagionato. Per arrivare alla conclusione dell'indagine Murdoch deve dunque avvalersi dei ricordi e dell'esperienza dell'ex detective Malcolm Lamb, suo predecessore al IV Distretto, licenziato molti anni prima per insubordinazione.

Grazie alla copertura messa in atto dall'ispettore Brackenreid, Murdoch è stato completamente scagionato per i comportamenti sospetti adottati nel corso della sua più recente indagine.[1] Tuttavia il detective ha lasciato Toronto ed il proprio lavoro; nel tentativo di superare i sensi di colpa e di dimenticare Julia si è unito ai cercatori d'oro del Klondike. La corsa all'oro ha ormai esaurito la sua spinta iniziale, ma molti sperano ancora di rinnovarne gli antichi fasti. Murdoch non è felice e pensa di essersi lasciato alle spalle la sua vita da poliziotto. Quando però Elizabeth Bryant, la proprietaria dell'hotel in cui alloggia, viene accusata di omicidio, l'orgoglio e il vecchio istinto si risvegliano, spingendolo ad agire in difesa della donna che nei suoi confronti si è sempre dimostrata gentile e amichevole. La vittima è Kate Linfield, uccisa da una picconata: Elizabeth, a cui la donna voleva sottrarre l'attività, è stata sorpresa da un certo McKay accanto al cadavere, con in mano l'arma del delitto. Ammette di aver litigato con Kate, ma si dichiara innocente per la sua morte. Quando viene ritrovato anche il cadavere di Thompson, ex marito di Kate e cercatore, morto addirittura prima della stessa Kate, l'indagine di Murdoch si indirizza verso una lotta per il controllo e lo sfruttamento delle concessioni. Affiancato da un gentile giovanotto che lo aiuta e lo incoraggia, riesce ad identificare il vero colpevole e a scagionare la signora Bryant.

Una macchina volante cade nel centro di Toronto e prende fuoco; tra i rottami vengono ritrovati un maiale e il corpo carbonizzato di un uomo. Grazie ai dati sull'acquisto del maiale, evidentemente usato come zavorra, è possibile risalire a James Pendrick, il geniale inventore.Pendrick spiega a Murdoch di essere impegnato nella cosiddetta "sfida Mortimer": tramite lettera un misterioso miliardario ha invitato numerosi inventori a costruire una macchina che possa volare e che dimostri di essere governabile. Il premio in palio è di un milione di dollari. Pendrick è stato finanziato da un certo Reginald Gleason, che dividerà con lui il premio; l'inventore dichiara anche di essere stato spiato e di aver perso le tracce del suo assistente Matthews. La distruzione della macchina è probabilmente un tentativo di danneggiarlo; Pendrick però è in possesso di un secondo aereo, dal quale per sicurezza ha rimosso gli equilibratori, ovvero gli elementi che permettono di governare il volo: nessuno è al corrente della cosa. Mentre Pendrick sta ancora parlando con Murdoch, entrambi sono messi fuori combattimento e l'aereo viene rubato.

Mentre al Distretto IV l'agente Crabtree è alle prese con strani furti legati alla goliardia e ai festeggiamenti per il Victoria Day, Murdoch e Brackenreid vengono chiamati a bordo della S. S. Keewatin, una grande nave passeggeri che sta per compiere il suo viaggio inaugurale sul lago Ontario. Il signor MacFarlane, l'armatore, ha ricevuto un messaggio minaccioso e i due detectives, dopo aver trovato a bordo anche la dottoressa Ogden, decidono di unirsi alla crociera. Poco dopo la partenza la figlia di MacFarlane, Amy, scompare e tutto fa pensare che sia caduta in acqua. Potrebbe trattarsi di un incidente, di un omicidio, di un suicidio o di una messinscena: la ragazza aveva probabilmente intenzione di rompere il suo fidanzamento con Owen Mathers, socio del padre, e forse non sapeva come dirlo ai genitori. Viene avanzata anche l'ipotesi di un rapimento poi però Doreen, un'amica di Amy, afferma di averla vista dirigersi nella stiva, vestita da cameriera, tempo dopo l'allarme per la sua scomparsa. Dunque la fuga sarebbe volontaria. L'ipotesi viene successivamente confermata da Johnny, un marinaio indiano pellerossa, complice di Amy e suo innamorato: difficilmente i MacFarlane avrebbero accettato che la loro figlia sposasse qualcuno di ceto ed etnia tanto inferiori, quindi i due giovani avevano elaborato un piano alternativo. Qualcosa però è andato storto: quando si va a cercare Amy nella stiva, viene invece trovato il cadavere di un uomo pugnalato. Grazie al contatto con il Distretto IV assicurato dal telegrafo senza fili, l'uomo viene presto identificato come Neville Morton, un dinamitardo dai numerosi precedenti.

Durante una cena alla quale aveva invitato alcuni colleghi commercianti, il signor Richard Dawkins viene brutalmente ucciso: due individui a volto coperto lo colpiscono ripetutamente, sfondandogli il cranio. I presenti - i signori Blake, il signor Jeffries e la vedova McKinnon, il capitano del porto - non hanno potuto reagire o difenderlo, e le loro testimonianze concordano: nulla è stato rubato e gli aggressori non hanno pronunciato una parola. A detta della moglie, nei giorni precedenti Dawkins era sembrato strano, turbato. Stava meditando di vendere a Jeffries la propria attività, per allontanarsi dal porto, e forse voleva spiegarne le ragioni proprio durante la cena in cui è stato ucciso. Il IV Distretto è attualmente guidato dall'ispettore Slorach mentre l'ex ispettore Brackenreid, dopo tre mesi d'ospedale, non sembra intenzionato a tornare al proprio posto. Fisicamente si è ripreso però, malgrado la testimonianza da lui resa, i fratelli O'Shea (responsabili della sua aggressione) sono a piede libero e continuano a dettar legge al porto. Brackenreid teme dunque il peggio, non per sé ma per la propria famiglia, e preferisce tenersi in disparte. Poiché le lesioni subite da Dawkins sono molto simili a quelle subite da Brackenreid, gli O'Shea sono i principali indiziati per l'omicidio. La polizia intensifica la presenza al porto ma la situazione peggiora rapidamente: anche l'agente Jackson subisce un'aggressione e a riva viene ritrovato il corpo di una donna non identificata. Forse una straniera, forse una senza tetto o una prostituta: è annegata, ma prima di morire era stata incatenata e aveva lottato. Il suo omicidio potrebbe essere legato a quello di Dawkins: la donna risulta morta il giorno prima di lui e pare che il commerciante frequentasse prostitute e fosse abitualmente violento.

In seguito all'omicidio di Archibald Brooks, George Crabtree si trova recluso nel penitenziario cittadino. Lì ha ritrovato anche l'ex capo ispettore Giles, che sta scontando la propria condanna. Durante l'ora d'aria i due hanno spesso occasione di parlare e instaurano un amichevole rapporto; Giles non sembra nutrire rancore e a Crabtree, relativamente alla situazione in cui si è trovato, rimprovera soltanto di aver aderito alla norma del nolo contendere: di non aver cioè né confermato né smentito le accuse che gli sono state mosse. Crabtree infatti, come poco più avanti confesserà a Murdoch, teme sia stata Edna ad uccidere il marito violento, con la pistola che lui stesso le aveva procurato a scopo di difesa: l'ambiguità del silenzio gli pare il modo migliore per proteggerla. Un giorno Crabtree viene avvicinato da un altro detenuto, Julian Foster, che gli accenna oscuramente a qualcuno che starebbe cercando Edna. Prima di riuscire a parlare di nuovo con Crabtree, Foster viene aggredito e accoltellato a morte. Da un tatuaggio sul suo braccio Crabtree capisce che l'uomo aveva militato nello stesso Reggimento di Archibald Brooks. Preoccupato per Edna, si risolve a chiedere l'aiuto di Murdoch; il detective accorre al penitenziario, trova l'arma del delitto e si fa carico dell'indagine. Nel frattempo il vecchio appartamento dei Brooks viene visitato da strani intrusi: non c'è stata effrazione e il nuovo inquilino assicura che nulla è stato rubato. Murdoch però, incuriosito dal fatto che le tende alle finestre sembrano esser state volutamente chiuse, approfondisce l'indagine. E con l'aiuto di Julia, confrontando foto del passato e del presente, scopre che in cucina la canna fumaria è stata spostata: dunque gli intrusi cercavano qualcosa.

Nelle sale del Whitmore Hotel si tiene un elegante ricevimento: alcune ragazze delle migliori famiglie cittadine sono al loro debutto in società. Sono presenti anche Murdoch, Julia e Crabtree che - devoto lettore della rubrica di cronaca mondana tenuta da Madge Milton sul "Toronto Daily Star" - è una preziosa fonte di informazioni sull'evento. La festa infatti ha anche un altro scopo, di cui tutti sono ben consapevoli: il ricchissimo scapolo Rodney Strong, sino a quel momento poco interessato alle donne, deve sposarsi e il ricevimento gli fornirà l'occasione di scegliere la sua futura consorte. Le pretendenti sono numerose, agguerrite e piuttosto diverse tra loro: Madeline Wellwood viene da una famiglia di proprietari minerari, tuttavia non è molto quotata; Jennie Berridge pare essersi inimicata tutte le altre ragazze; la ventitreenne Emma Fairhurst (la cui famiglia si è accollata le spese del ricevimento) sarebbe stata promessa a Rodney sin dall'infanzia, ma è goffa e non troppo avvenente; Faye Sloan è nota soprattutto per la sua lingua tagliente. Più dolce e carina è invece Elizabeth, figlia di un'amica di Julia: Lady Atherly, di recente arrivata da Londra con l'intenzione di stabilirsi in Canada. Tuttavia la ragazza con le migliori possibilità sembra essere Ruth Embree, negli ultimi tempi molto vicina a Rodney: il suo corpo insanguinato precipita però improvvisamente nel bel mezzo del salone dal sovrastante solaio il cui pavimento di legno, intriso di sangue, ha finito per cedere sotto il peso del cadavere. Ruth è stata uccisa con un coltello: l'arma del delitto proviene dalle cucine dell'hotel e non rivela nulla di utile. Anche gli interrogatori delle ragazze, ancora molto prese dalla competizione, sono scarsamente fruttuosi. Le uniche rivelazioni interessanti vengono da Emma e da Faye: la prima sostiene che Rodney voleva sposare Ruth solo perché la ragazza gli aveva detto di essere incinta; la seconda, come migliore amica della vittima, dichiara che Ruth conosceva un segreto riguardante una delle altre ragazze, ma non è in grado di precisare di cosa si trattasse. L'autopsia smentisce Emma: Ruth non era vergine (e Rodney ammette di aver avuto con lei dei rapporti) ma non era incinta.

L'undicesima stagione si apre con Murdoch incarcerato ingiustamente per l'omicidio di una ballerina di burlesque di cui è ritenuto responsabile. Sarà difficile ristabilire la verità anche perchè contro di lui c'è un complotto che vede insieme il capo della polizia e un consigliere comunale. Murdoch scopre un bizzarro complotto per uccidere il presidente degli Stati Uniti, Theodore Roosevelt che si è introdotto in Canada per uccidere il mitico alce bianco. Ma è sul fronte personale che la vita riserva i maggiori problemi perché Julia Ogden, la moglie, perde il figlio che attendeva in un aborto spontaneo. La tragedia mette in crisi il matrimonio e solo dopo un lungo percorso personale Murdoch riesce a farsi perdonare.